अक्षयपात्र : उपासमारीशी लढणे आणि शिक्षणाची ज्योत प्रज्वलित करणे

महाभारतात एक कथा आहे. जुगारात सर्वस्व गमावल्यानंतर पांडव वनवासात असतात. त्या काळात ते सूर्याची पूजा करतात. प्रसन्न होऊन सूर्यदेव युधिष्ठिराला एक भांडे देतात. त्या भांड्याचे वैशिष्ट्य म्हणजे त्यात ठेवलेले अन्न कधीही संपत नाही; ते नेहमीच भरलेले असते. अक्षय म्हणजे असे काहीतरी जे कधीही कुजत नाही, म्हणजे कधीही कमतरता नसते. इस्कॉनचा अक्षय पात्रा हा पांडवांच्या अक्षय पात्रासारखा बनला आहे हे सांगण्याची गरज नाही. आज तो भुकेल्या, निराधार, गरीब, बेघर, वृद्ध माता, अंगणवाडी सेविका आणि शाळकरी मुलांसाठी एक मोठा आधार बनला आहे. २००० मध्ये सुरू झालेल्या या संकल्पाने आता त्याच्या प्रवासाला पंचवीस वर्षे पूर्ण झाली आहेत.

अक्षय पात्रा नियमितपणे सोळा राज्ये आणि तीन केंद्रशासित प्रदेशांमधील त्यांच्या शाळांमधील सुमारे २४ लाख मुलांना जेवण पुरवते. २००१ मध्ये सर्वोच्च न्यायालयाने शालेय मुलांसाठी मध्यान्ह भोजन योजना लागू करण्याचे आदेश दिले. सर्वोच्च न्यायालयात दाखल केलेल्या जनहित याचिकेत असे म्हटले आहे की, भारतीय अन्न महामंडळाच्या गोदामांमध्ये मोठ्या प्रमाणात अन्नधान्य कुजते. मध्यान्ह भोजन योजना लागू करण्यासाठी हे अन्नधान्य वापरले जाऊ शकते. सर्वोच्च न्यायालयाला हा युक्तिवाद पटण्यासारखा वाटला आणि त्यांनी आपल्या आदेशानुसार देशभरातील शाळांमध्ये शिजवलेले जेवण देणे बंधनकारक केले. यापूर्वी, १५ आॅगस्ट १९९५ रोजी केंद्रातील नरसिंह राव सरकारने निवडक ब्लॉक्समध्ये राष्ट्रीय पोषण योजना सुरू केली, ज्या अंतर्गत शालेय मुलांना मध्यान्ह भोजन दिले जात होते. नंतर या योजनेंतर्गत मोफत तांदूळदेखील देण्यात आला. तथापि, सर्वोच्च न्यायालयाच्या आदेशानंतर शिजवलेले जेवण अनिवार्य करण्यात आले. आता त्याचे नाव बदलून पंतप्रधान पोषण कार्यक्रम असे ठेवण्यात आले आहे.

अक्षय पात्रा फाऊंडेशनची स्थापना इंटरनॅशनल सोसायटी फॉर कृष्णा कॉन्शसनेस (इस्कॉन)चे संस्थापक स्वामी प्रभुपाद यांच्या संकल्पावर झाली. स्वामी प्रभुपादांनी त्यांचे बालपण पश्चिम बंगालमधील मायापूर येथे भगवान कृष्णाच्या पूजेत मग्न असताना घालवले. एकदा त्यांनी त्यांच्या खिडकीतून एक कुत्रा आणि काही मुले कचºयात टाकलेल्या अन्नावरून भांडताना पाहिली. या दु:खद दृश्यामुळे प्रभुपाद अस्वस्थ झाले. त्यांनी त्यांच्या आजूबाजूला कोणीही उपाशी राहू नये, अशी व्यवस्था करण्याचा संकल्प केला. इस्कॉन मंदिरांमध्ये ही व्यवस्था रात्रंदिवस चालू राहते. जेवणाच्या वेळी कोणीही उपाशी राहत नाही.

तथापि, गरीब, मुले, विधवा, वृद्ध महिला आणि पुरुष, शाळकरी मुले आणि अंगणवाडीत जाणाºया मुलांना अन्न पुरवण्यासाठी, इस्कॉनशी संबंधित दोन संतांनी २००० मध्ये कर्नाटकची राजधानी बंगळुरूमध्ये अक्षय पात्राची स्थापना केली. इस्कॉनशी संबंधित मधू पंडित दास आणि चंचलपती दास यांनी अक्षय पात्रा फाऊंडेशनची स्थापना केली. पहिल्या वर्षी या योजनेने बंगळुरूमधील पाच शाळांमधील १,५०० मुलांना अन्न पुरवले. तेव्हापासून फाऊंडेशन अथक परिश्रम करत आहे आणि आज अक्षय पात्रा सोळा राज्ये आणि तीन केंद्रशासित प्रदेशांमधील सरकारी शाळांमधील अंदाजे २२ लाख मुलांना दररोज मध्यान्ह भोजन पुरवते. अक्षय पात्राचे ध्येय म्हणजे उपासमारीमुळे शाळा सोडणाºया मुलांना जेवण पुरवणे आणि त्यांच्या शिक्षणात त्यांना मदत करणे. सुरुवातीला मर्यादित प्रमाणात कार्यरत असलेल्या या संस्थेचा वेगाने विस्तार झाला आहे. आज ते भारतातील सर्वात मोठ्या मध्यान्ह भोजन कार्यक्रमांपैकी एक चालवते, ज्यामध्ये सुमारे २५ दशलक्ष मुले समाविष्ट आहेत.

अक्षय पात्राद्वारे आतापर्यंत अनेकांना जेवण देण्यात आले आहे. दुसºया शब्दांत सांगायचे तर, गैर-लाभकारी संस्थेने भारताच्या लोकसंख्येच्या जवळपास अडीच पट जेवण दिले आहे. अक्षय पात्राची पोहोच आता २३,९७८ शाळांपेक्षा जास्त आहे. या वर्षी मार्चमध्ये अक्षय पात्राने आपले ७८ वे स्वयंपाकघर स्थापन केले. यापैकी ४७ स्वयंपाकघरे आयएसओ प्रमाणित आहेत, हे जाणून अनेकांना आश्चर्य वाटेल.

सरकारी शाळांमधील मध्यान्ह भोजन योजनेवर दोन प्रकारचे आरोप झाले आहेत. पहिला भ्रष्टाचाराचा आहे, तर दुसरा दिल्या जाणाºया अन्नाच्या गुणवत्तेचा आहे. या तक्रारी कमी प्रमाणात कायम आहेत. तथापि, ज्या शाळा, अंगणवाड्या इत्यादी ठिकाणी अक्षय पात्रा अन्न पुरवते, तिथे अशा कोणत्याही तक्रारी नाहीत. कारण अक्षय पात्रा केवळ सरकारकडून मिळणाºया तांदूळ, डाळी, गहू आणि इतर अनुदानांवर अवलंबून नाही. अक्षय पात्रा फाऊंडेशन देणगीदारांच्या मदतीवर देखील अवलंबून आहे. मिळालेल्या देणग्यांद्वारे, अक्षय पात्राने केवळ अन्नाची गुणवत्ता राखली नाही तर त्याच्या पौष्टिक मूल्यावर देखील लक्ष केंद्रित केले आहे. त्याची ७८ स्वयंपाकघरे पूर्णपणे यांत्रिकीकृत आहेत आणि कडक स्वच्छता राखली जाते. या स्वयंपाकघरांमध्ये शेकडो लोक अन्न तयार करण्यासाठी काम करतात. तयार केलेले अन्न पूर्णपणे वातानुकूलित वातावरणात शाळा आणि अंगणवाड्यांमध्ये पोहोचवले जाते. एका प्रकारे, अक्षय पात्राची अन्न वाहतूक करणारी वाहने फिरत्या रेफ्रिजरेटरसारखी असतात. याचा अर्थ अन्न खराब होण्याची किंवा शिळी होण्याची शक्यता नसते. तेल, भाज्या, पीठ, डाळी, तांदूळ, मसाले इत्यादींसह अन्नात वापरल्या जाणाºया सर्व घटकांची गुणवत्ता काळजीपूर्वक नियंत्रित केली जाते. शिवाय, जेवणाचा मेनू सारखा नसतो; तो दररोज बदलतो. अक्षय पात्राचे प्रवक्ते म्हणतात की, ‘आमचे ध्येय पौष्टिक आणि दर्जेदार जेवण देऊन शालेय मुलांचे आरोग्य सुनिश्चित करणे आणि त्यांचे शैक्षणिक शिक्षण राखणे आहे.’ अभ्यासातून असे दिसून आले आहे की, मध्यान्ह भोजन घेतल्यानंतर शाळा सोडणाºया मुलांची संख्या कमी झाली आहे.

२००३ मध्ये अक्षय पात्रा फाऊंडेशनला मध्यान्ह भोजन योजनेत भागीदार म्हणून नियुक्त करण्यात आले. त्याच वर्षी फाऊंडेशनने कर्नाटक सरकारसोबत पहिला सामंजस्य करार केला. त्यानंतर कर्नाटकातील हुबळी, म्हैसूर आणि मंगळुरू तसेच उत्तर प्रदेशातील वृंदावन आणि राजस्थानातील जयपूर येथे अधिक स्वयंपाकघरे स्थापन करण्यात आली. आज ही संस्था केवळ जेवणच देत नाही तर वर्गातील प्रत्येक मुलाला पुरेसे पोषण मिळावे याचीही खात्री करते.

अक्षय पात्राच्या अन्नाच्या दर्जाची प्रतिष्ठा वाढत आहे. कांदा आणि लसूण न वापरता तयार केलेले, अक्षय पात्राचे जेवण केवळ स्वादिष्टच नाही तर पौष्टिकदेखील आहे. म्हणूनच या वर्षी आॅगस्टमध्ये अक्षय पात्राने रेल्वेच्या आयआरसीटीसीशी करार केला, जो ट्रेनमध्ये आणि स्थानकांवर जेवण पुरवतो. या करारांतर्गत रेल्वे प्रवाशांना निवडक स्थानके आणि मार्गांवर अक्षय पात्राचे जेवण मिळू लागले. अक्षय पात्रा फाऊंडेशनला हा उपक्रम रेल्वेपर्यंत विस्तारण्याची आशा आहे. अक्षय पात्राची वाढती प्रतिष्ठा या वस्तुस्थितीवरून स्पष्ट होते की, या वर्षी सप्टेंबरमध्ये कानपूरमधील शालेय मुलांना अक्षय पात्राकडून जेवण मिळू लागले. १ डिसेंबरपासून मथुरा जिल्ह्यातील ८५० हून अधिक अंगणवाड्यांनाही या उपक्रमाद्वारे जेवण मिळू लागले आहे. अक्षय पात्राच्या जेवणाचा दर्जा इतका आहे की, प्रत्येक शक्तिशाली राजकीय व्यक्तीला असे वाटते की, अक्षय पात्राने त्यांच्या परिसरातील शाळांना अन्न पुरवावे. तथापि, अक्षय पात्राला काही मर्यादा आहेत. या कामातून कोणताही नफा मिळवण्याचा त्यांचा उद्देश नाही आणि त्यांना असा कोणताही फायदा मिळत नाही. अक्षय पात्राशी संबंधित एका व्यक्तीचे म्हणणे आहे की, जर देणगीदार पुढे येत राहिले तर त्यांची संस्था इतर भागातील शाळा आणि अंगणवाडीतील मुलांनाही अन्न पुरवेल. या महत्त्वाच्या सामाजिक कार्याला पाठिंबा देण्यासाठी अधिकाधिक देणगीदारांनी पुढे येणे आवश्यक आहे.

- प्रफुल्ल फडके/अन्वय